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Ben 从小喜欢Science and Math，但不算是那种极聪明的孩子。只是比周围的美国孩子稍强些罢了。我也没有硬要他多学什么。小学时，课外就是做些 gifted class 老师给的 brain teaser 的题。我们这里没有 gifted 学校或班。只有一个老师分管几个学校 的 students，Ben 和其他十几个孩子一周可以上两次课。

Ben 七年级时，我的一个同事告诉我有一种活动叫 science fair。她每年都去当评委。但她说从来没有在science fair 上看到我们这个市的学生。我到学校去问，才知道我们的school district （我们整个市）不参加这个活动。大概是老师也不愿意搞，因为会花费很多时间和精力，也没有额外收入。我就在网上查到了我们地区science fair 的 director。我给她讲了Ben的情况，问她我儿子能不能直接去参加地区比赛。她说可以。我问Ben愿意不愿意试试，他说yes!

但一个七年级的孩子能做什么project呢？怎么开始，具体做什么，做到什么程度，我和Ben都是clueless。我就去请教我的另一个美国同事。他是个搞微生物的。我问他能不能做Ben的project supervisor。他同意了。他还和Ben 讨论了几个topics。我看这事走上了正轨，心里挺高兴。当时说好等我们winter break完了，从中国回来 就正式开始。新年过完，回到家，才得知这个同事在我们回国期间自杀了。这个同事曾经在我们这个街上住过，所以也算做过邻居。这件事对我和Ben的影响是挺大的。Ben听到消息后直流眼泪。他是个比较敏感和有同情心的孩子。距离science fair 的地区比赛只有两个多月了，我们这里还八字没有一撇呢。Ben当时的心情也很不好。心情不好的原因有两个。一是Ben 六年级曾作为学校的 Geography Bee 参加州里的比赛，得了第五。他发狠自学了一年 Geography，觉得准备得很充分，想拿州的第一。但是七年级时连 school Geography Bee 都没拿到。二是在丢了 Geography Bee title 的同一天，他发现他一直非常喜欢的一个女孩子正和别人 go out 。我看他情绪低落，就考虑是不是就算了，不非让他做 science fair project。但又觉得这么就放弃了，也不是set up a good example for Ben. 结果我又打电话给一个medical
school 的 professor，请他做Ben 的supervisor。 因为Ben还想做微生物的题目。
参加ISEF （International Science & Engineering Fair）, 要填很多表格，也有很
多rules 要遵守，否则你的数据不能用， 也不能qualify 去international level。
虽然 middle school 的 students 最高只能在 state level 比赛，但是所用的表
格都是和 high school 是一样的。光读那些表格就曾让我有过好几次放弃的想法。等我们把所有的手续办好，也就只有一个多月的时间了。 Ben 做了几周实验，还要做 poster。 我们也不知道别的孩子的poster 是什么样的，就按他小学学过做 poster 的经验做了。Ben 最后还要准备怎么present 他的project 。 Ben 从小就不是个很verbal 的孩子。为了准备一个十分钟的presentation, 他要花几天的时间。我后来到DC 去参加他 Intel Science Talent Search 最后一天的 ceremony ，看他在那里和别人讲他的project，讲得头头是道，象个 salesman， 呵呵。只有我知道他能走到这一步，他付出的时间有多少。 再次证明他是个普通孩子。但是蜗牛不停地爬，也是可以赶上兔子的。

我们地区 的 science fair director, Kathy, 是一个很小的村子里的高中的 science teacher （一个老师要教好几个年级的课）。参加我们这个地区 science fair 比赛的学生也都来自small middle schools and high schools. 我曾问过这些 science teachers 为什么她们 （大部分都是女的） 投入这么多的精力来搞这个活动，她们说因为这是唯一的一个活动可以让她们的学生 有机会能走出North Dakota 去外面看看。她们的学生和自己的孩子都曾从中受益匪浅。她们的dedication 不仅 inspire 我，也 inspire 了Ben。Kathy 的丈夫那年一直在等做 liver transplant，我记得那年地区比赛的那天是她丈夫手术后的第三天，她前一天就开车六，七个小时赶回我们这里主持比赛，比赛完了再开回去陪她丈夫。我在那之前的两个月里为了 Ben 的 project 总给她打电话，她都一直很耐心地给我讲，鼓励我。我一直到地区比赛上才见到她，也才知道她丈夫的事。我当时真是又感动，又为我多次打扰她而感到深深内疚。我觉得 Ben 能几年一直坚持把 science fair 做下来，和他周围有这样的一些人是有很大的关系的。

从八年级起，Ben就改做对河水的水质的研究了。一是因为我们市就在河边上，二是他从第一年的science fair回来，知道我们地区和州的比赛有很多和水质有关的奖，这对他是有吸引力的。三是做水的研究不需要填 extra的表和pre- approval，比做微生物容易。ISEF 的rules 是比较严的。四是如果做水的研究，我就可以当他的supervisor, 不用总去麻烦别人了。我是搞化学的。

从九年级起，如果在州的science fair 比赛上拿第一或是第二，就可以去International level了。这对一个North Dakota孩子来说就是个大事了。我也很希望 Ben 能够去外面看看，体会一下“山外有山，天外有天”的境界。2007年，Ben九年级时，第一次qualified 去参加ISEF。 那年是在Albuquerque, NM。 我们州每年去参加ISEF是这样组织的：租个大轿车，把18 个 North Dakota qualified 的学生，他们的老师或家长，再加上州science fair 的officials 都拉上，开一天一夜到达 ISEF 举办城市。Ben 最喜欢这样的trip。一天下来就和大家成了好朋友。这些孩子有做science fair 的共同语言， 也可以分享失败的痛苦和成功的喜悦。这些孩子中有很多都成为 Ben 的 lifelong friends. 那一次 Ben 得了个第四。那一周的经历确实是激动人心，令人难忘。ISEF 是 高中生所能参加的最大的 science 方面的比赛。一般都有 1200-1500 个 project. 光发奖就要一整天（两个半天）的时间。Intel STS 则是最高级别的，但只对 high school senior 开放。

在接下来的两年里，Ben 也都 qualified for ISEF. 2008 年 他去了 Atlanta,
GA。 2009年是在 Reno, NV。

因为 ISEF比赛每年都是在五月份，和 AP 考试的时间会有些冲突。每次我都要在他四月份州级比赛后确定他将会参加五月份的 ISEF 后赶快帮他联系，安排好在哪里考（some subjects will have time conflict if you are going to take them duringthe late test date, such as AP Bio and AP Chem） 。 Ben 九年级的 AP US History 是在我们州的另一个城市 （the pick up location for the ISEF bus trip）考的。十年级的 AP Biology 是在 Atlanta 考的。在 Atlanta那次，我星期一那天一大早陪他到 ISEF 比赛场地参加考试，看到不少学生都有各种 AP 考试要参加，有的还要考三门，完了再在星期三参加 ISEF 的比赛。Ben was greatly inspired by these students on their academic level, self motivation and science fair projects 。

2008 年那次在 Atlanta，Ben 虽然觉得他的 project 比前一年的好，但在 ISEF
上他什么奖也没得到。他回来后就有点儿想不再做了。一是也到外面见了世面，有点满足了。二是这个活动太花时间。 从春天开始采样，一直到入冬河面封冻。 周末做实验，winter break 写报告，做 poster。 七 八 个月做下来，牺牲了很多和朋友 hang out 的机会，又得不到大的 award，很容易让人泄气。 三是 junior 要考 PSAT, SAT. 需要时间复习。他那时候还工作（当programmer） 。但是他又说他从前一年的project 中找到了一个新的方向，可以作为2009 年的题目，但不知道能不能出成果。反复了很长时间，才下了决心再做一年。后来他 2009 年五月在 Reno, NV 拿了个第三。他用同一个题目参加了 Intel Science Talent Search，也得了第七。如果 2008 年放弃了，那就没有后来的故事了。

Ben 说他作的题目和大多数 Intel STS 的其他 finalists 的题目比起来，他的题
目是 "down to the earth"， 一点也不高精尖。但他的题目是他自己想出来的，比较 original 。一个 North Dakota 的孩子，也有可能骑着 buffalo 追赶大城市的年轻科学精英。Ben 的自信心是大大的增强了！

五年 science fair 活动给Ben 带来的决不止是 awards。他所学到的技能，所交的朋友，所受的挫折，所经历的活动和认识的人都会给他带来终身的影响。很多东西不是在学校可以学到和经历的。

Ben 在过去的五年里和很多 local 的搞河水研究的人谈过，收集 information。
这些人对 Ben 的影响也很大。我们这里有个 Red River Water Management Consortium，得知有个中学生在做水质研究，就在 Ben 八年级完了的那个夏天，邀请他在RRWMC的年会上 present 他的 project。我想就是为了鼓励他吧。他讲完了，问下面 "Do you have any questions?" 有个女的回答 “I think you covered everything." 大家都笑了。 会后那些大人都说他讲得好，也和他讨论了他的 project 还可以发展的方向。那是 Ben 第一次体会到和 professional exchange ideas 的乐趣和重要。

我个人是很推荐 science fair activity 的。当然家长要帮孩子找 resource。I
personally have been talked to and emailed the ISEF Science Regulation Committee Chair few times to get the straight answers on how continuation project is defined and how the form should be filled. And many times talked and emailed our state science fair director. Lots of work.

Ben 的 science fair experience 比较特殊。五年过去，他仍然是这个市里唯一的学生在搞 science fair. 我知道很多大城市的学校都组织学生搞这个活动。好像还有 summer camp。Ben 的夏天都 focus 在 musical 上，他是哪里都不想去的。 但 Ben 的经历证明了一个常说的道理 “Where there is a will, there is a way."